甲狀腺又稱為盾狀腺，因為它形如盾，有中間相連的左右2葉，位於頸部下方、盾狀骨上面與2側。一般看到的「喉結」即是盾狀骨尖端，因此甲狀腺就在喉結下2側的位置。
甲狀腺的功能主要與新陳代謝有關，與兒童的神經發育、尤其是腦神經細胞的軸突也有關連。胎兒如果缺乏甲狀腺素，會導致呆小症，因為腦神經細胞的軸突未能發育而「呆」，生長激素無法分泌而「小」。
成年人的甲狀腺若因開刀、甲狀腺發炎或甲狀腺機能亢進治療等而破壞，造成甲狀腺功能低下，此時不但新陳代謝變差，可能會出現體溫下降、變胖、皮膚乾燥、怕冷、便秘等現象，腦部也會受影響，記憶力、計算能力等都會變得比較不好；而最主要影響的是外觀，因為會有全身較浮腫的情形出現。
甲狀腺結節 係組織不正常增生
甲狀腺結節是甲狀腺的某一部分不正常的增生，長大到某一程度向皮膚外突出，因此會出現患處突出的現象。由於結節內細胞或其他成份過度增生，或發生鈣化、結節內出血等，因此觸摸起來常較正常甲狀腺組織為硬。
甲狀腺結節不一定只有1顆，也可能出現很多顆，即所謂多發性結節。
另外，有些患者因自體免疫性甲狀腺炎週期性發炎又回復，導致甲狀腺部分組織纖維化，看起來類似甲狀腺結節，但和甲狀腺結節是不一樣的。
環境、遺傳因素影響罹患率
甲狀腺結節的人口盛行率約4%。在過去，碘缺乏的地區最容易發生甲狀腺結節，所以早期遇有甲狀腺結節的患者，醫師會用碘來治療。不過現今台灣的食鹽中都添加碘，所以這一類患者可說已經消失，醫師也不再用碘來治療甲狀腺結節。
但是，研究發現，甲狀腺結節的發生仍有地域性。環境中有些物質會使甲狀腺結節發生的機率變大，像是水質不好、水中含有腐植酸的地方，例如苗栗、宜蘭及烏腳病流行的地區，居民罹患甲狀腺結節的比率較高；飲食中含碘高的食物吃很多的地方也是，例如：北海道盛產海帶，居民幾乎每餐都吃，所以罹患甲狀腺結節腫的機率也高；樹薯中含有一種硫氰化物(SCN)的成份，如果長期大量食用，也較易造成甲狀腺結節或腫大；另外，香菸或某些化學物質中也含有SCN成份，所以老菸槍也比較容易罹患甲狀腺結節。
此外，甲狀腺結節與遺傳有關，原因不明，不過研究發現，父母或家人曾罹患甲狀腺結節的家族史者，罹患的機率也會比較高。
甲狀腺結節有良惡之分
甲狀腺結節大部分是甲狀腺瘤，因為患處組織中的細胞增生速度快，所以會出現一個突出的結節。如果不斷增生的甲狀腺細胞是癌細胞，則屬於惡性的甲狀腺癌，依不同的細胞分化，可分成甲狀腺乳突癌、濾泡癌、未分化癌、髓質癌等；但甲狀腺癌發生的比率並不高，在甲狀腺結節的患者中，比例不到5%。
一聽到甲狀腺癌，很多患者源於對癌症的恐懼，往往會以為罹患了不治之症而情緒失控。事實上，與其他癌症不太相同的是，高達80%的甲狀腺癌是可以治癒的，只要早期診斷、早期治療，要治癒並不困難。
可能影響外觀及導致疼痛
由於人體的甲狀腺組織約有15克，而只要有3至5克的甲狀腺正常組織，就足以支應人體新陳代謝所需，因此除非是結節造成了甲狀腺亢進，否則症狀往往並不明顯。
一般來說，罹患良性甲狀腺結節的患者，最主要的困擾是患處腫大而影響外觀。此外，結節中的小血管比較脆弱、容易破裂，一旦小血管破裂，造成結節中出血，則也可能會有疼痛的症狀。
另外，有極少數患者因甲狀腺結節不斷長大，而壓迫氣管或食道等，影響呼吸或造成飲食困難，但目前已非常少見，大多發生在一直任其腫大而不治療的老年人身上。
細針穿刺檢查有助確診
甲狀腺結節的診斷，包括抽血檢驗甲狀腺功能、抗體檢測（是否發炎所造成）、超音波、細針穿刺檢查等。一般人聽到要把細針「刺入喉嚨」檢查，可能會覺得很害怕，其實利用細針刺入結節以取出細胞檢查，患者只需要在穿刺檢查時忍住不要吞口水（避免甲狀腺隨著吞嚥動作而上下移動）即可，不但不需要麻醉，疼痛感也只像打針一樣，檢查後按壓5分鐘即止血，之後也不太會痛，因此不必過於擔心。
甲狀腺結節究竟要不要緊？一般人很難自行判斷，若經檢查屬良性結節，則只要按時追蹤即可，除非是出現不適症狀，或患處突然長得很快，便需馬上就醫檢查。
治療 以追蹤及開刀為主
甲狀腺結節若放任不管，患處有可能逐漸變大，原本只有1顆結節者，也可能變成多顆。不過一般而言，甲狀腺結節大多長得很慢，有些甚至根本不長大，有些則是患處內的小血管破裂出血，血塊被其他組織吸收，結節而變小，之後有可能再慢慢長大。因此，只要患處不是很大，治療仍以追蹤檢查為主，因為除了開刀切除之外，並沒有很好的治療方法。
通常醫師會建議患者，約半年到1年追蹤檢查1次，看患處的大小變化、外觀及超音波檢查等，如果追蹤3至5年後患處都沒有什麼改變，則可以暫停，萬一日後又持續變大或出現症狀，再就醫檢查。
約2成患者術後仍復發
但如果患處一直變大、或壓迫症狀明顯，則可開刀切除，其他治療方法如酒精注射（因為會疼痛，所以很少人做）、雷射使細胞壞死等，但一般並不建議使用。開刀切除後，約有20%的患者可能復發，所以仍要持續追蹤檢查。
也有人用甲狀腺素，來抑制腦垂腺分泌刺激甲狀腺生長的甲促素，但只有20%的患者有效，且可能導致骨質疏鬆、影響正常心臟功能等，所以一般不太使用。但如果患者不想開刀，也可以試用6個月，看是否有效。
健康Q & A
Q：我的脖子粗粗的，是不是可能有甲狀腺結節？
A：不一定，除了甲狀腺結節外，也可能是頸部肌肉肥大，或局部脂肪堆積所造成，還是要醫師檢查後才能確定。
Q：醫師說我的甲狀腺上面密密麻麻的有數10顆結節，不切除真的可以嗎？
A：通常2個以上的甲狀腺結節即稱為多結節。這類的甲狀腺結節絕大多數都是良性的，檢查時可在超音波下選擇對某些部分的結節進行穿刺檢查，以確定有沒有惡性腫瘤的存在。例如：結節外型不規則、邊緣界限不清楚、結節內有細小的鈣化點、內部構造混亂等，都比較有惡性的可能，醫師在檢查時，會針對這些部分進行穿刺等更仔細的檢查。如果檢查結果都正常，則不一定要切除，持續定期追蹤即可。
Q：甲狀腺結節有可能會自己消失嗎？
A：極少部分的甲狀腺結節，內部可能會破裂出血，血塊被其他組織吸收，結節變小，要完全消失常罕見，但也曾有患者有此狀況。
Q：良性的甲狀腺結節若不切除，將來可能轉為惡性嗎？
A：臨床上是有原本是單一甲狀腺結節，後來變成多結節的患者，但未見過原本是良性甲狀腺結節、後來變成惡性的甲狀腺癌的醫學報告；理論上來說，良性甲狀腺結節即屬於良性，惡性則原本就是惡性，由良性轉惡性的機率非常低。除非是假陰性，即本來就有惡性的癌細胞在其中，但穿刺檢查時取樣未取到該部分，因此即使檢查結果是良性甲狀腺結節，仍要持續定期追蹤一段時間。
Q：我有甲狀腺結節，是不是不可以吃海帶？
A：一般來說，罹患甲狀腺結節與碘沒有很大的關係，除非是甲狀腺炎，摸起來很像甲狀腺結節，但並不是真的結節。甲狀腺炎的患者，吃入太多碘會使其甲狀腺的自體免疫惡化，所以要限制碘的攝取。
Q：甲狀腺結節的患者要不要限制任何食物？
A：有人認為十字花科的蔬菜，因為含有硫氰化物成份，所以甲狀腺結節的患者不能吃。其實，雖然動物實驗結果認為兩者是有關連的，但根據研究報告，攝取量必須非常大，若是蔬菜可能要吃上一牛車才會有影響，所以甲狀腺結節的患者，平時不用特別限制這類蔬菜。
(以上摘自「全民健康基金會亅健康報導)
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甲狀腺結節是很常見的疾病，女性多於男性，事實上結節就是甲狀腺長出的腫瘤，其內容物可能是固體、可能是液體（又叫囊腫）、亦可能是半固體半液體成份。絕大部份的甲狀腺結節是良性的，只有約5%的患者最後被確認是甲狀腺癌。通常醫師會由病史及理學檢查，配合抽血檢查、影像檢查及細針穿刺檢查，共同評估甲狀腺結節。
1.從病史及理學檢查，以下幾個情形較會懷疑為惡性結節：
(1).病患年齡小於20歲或大於70歲
(2).男性
(3).為堅硬、固定、不規則的結節
(4).合併吞嚥困難或聲音沙啞的症狀
(5).合併頸部淋巴病變
(6).有頸部放射性治療的病史
(7).有甲狀腺癌的病史
2. 檢查：
(1).抽血檢查：看看甲狀腺功能是亢進、低下或是正常？也可檢查是否有自體免疫甲狀腺抗體，一般來說，若甲狀腺功能為亢進惡性的機會就非常的低。
(2).甲狀腺超音波檢查：超音波是目前最常使用的檢驗項目，可以準確的評估甲狀腺結節的數目、大小及內部結構，它對分辨實質性結節及囊腫有極大的幫助，且又不具放射性及操作方便。若發現結節的邊緣不規則或結節內有微小鈣化出現，惡性的可能性就較高。實質結節的癌症發生率為16%~20%，囊性結節則小於5%。
(3).細針穿刺細胞學檢查：是分辨甲狀腺結節良性或惡性最重要且最準確的檢查。
(4).過去，放射性甲狀腺同位素掃描、電腦斷層攝影、核磁共振等都曾被用來檢查甲狀腺結節，也曾被嘗試用來區分良性與惡性結節，但結果不理想。
3. 治療及處理：
(1).功能亢進的結節（一般而言，惡性的機會就非常的低）：藥物治療；若效果不彰，可以手術切除。
(2).良性且功能正常的結節：
(a) 結節小於4公分：目前的治療方式仍有爭議。
(i) 可以繼續追蹤。
(ii) 可以考慮使用甲狀腺素治療，以抑制結節繼續變大。臨床上治療一段時間（約4-6個月）後再以超音波觀察結節大小，看反應情形再決定是否持續使用甲狀腺素。
(b) 結節大於4公分：可以手術切除。
(c) 近期有明顯變大的結節：可以手術切除。
(d) 壓迫到氣管或食道的結節：應手術切除。
(3).任何懷疑惡性的結節：應手術切除。
如上所述，包括結節的形態、甲狀腺功能、超音波檢查，都有助於評估良性或惡性，但最精確的還是細針穿刺檢查。建議您回診時與您的醫師詳細的討論您目前的情況、治療與追蹤的計畫。
(以上摘自馬偕紀念醫院: 李驊容醫師)
